Sur "La Trace" des colporteurs

Royaume de Savoie, 1859.

Le 27 septembre de cette année là, Joseph Extressiaz, dit "Le Rétréci", a démontagné. Les bêtes descendues dans les vallées et les devoirs des champs accomplis, Joseph quitte son village de la haute montagne savoyarde. Ainsi commence l'histoire de ce colporteur qui, l'hiver durant, parcourt le nord de la péninsule italienne afin d'y vendre mercerie, coton, fils à broder, dentelles et colifichets.

Sa route, semée d'embûches et de rencontres, parfois drôles, parfois pathétiques, le mène du Valais jusqu'en Lombardie où le carnaval l'attend, puis à l'ouest juqu'à Milan. Dans les campagnes, il est parfois l'objet d'animosité : plus que l'amant de passage on craint les dépenses inutiles ; l'argent est rare à cette époque.

Son argent gagné, Joseph, au terme de son périple, le dépensera en achats de semences, cordes, tissus, outils...... qui lui seront nécessaires une fois retourné au pays où l'attendent les travaus des champs.....En chemin, une folie le prend : à Vercelli, il achète un accordéon, mais à "La Passe d'Annibal", les douaniers français voudront lui faire payer une amende pour fait de contrebande.

Nous sommes en mai 1860. La Savoie, depuis près d'un mois, est française.

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Le colportage est un vieux métier pratiqué dans toute l'Europe et même au delà des mers. Ce n'est
qu'à partir du 18ème siècle qu'il acquiert le statut de métier.
On reconnaît une double définition au colporteur:
1er cas : vagabonds qui vivent de la vente de menus objets, surtout des images, en ville en particulier
2ème cas : petit métier exercé dans les campagnes avec la vente d'objets de grande utilité pour la
population paysanne.
Néanmoins le terme recèle toujours une notion péjorative; c'est pourquoi dans le deuxième cas on
l'appelle surtout "marchand". C'est ce cas qui nous intéresse aujourd'hui.
C'est d'abord une affaire de montagnards et le restera, même si l'on rencontre des colporteurs issus
d'autres régions de France. Ceux que l'on rencontre en Europe sont originaires de l'Arc alpin de la
Haute Provence au Tyrol, du Massif Central, des Pyrénées et d'Ecosse.
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